燕窝是燕子做的巢，但这种燕子并不是我们常见在屋檐下筑巢的燕子。屋檐下的叫家燕（swallow），属燕科，它们的巢用禾草或者泥巴和唾液混合筑成，导致没办法吃，也没什么营养价值。可吃的燕窝是由金丝燕（主要是白巢金丝燕(Aerodramus fuciphogus)、黑巢金丝燕(Aerodramus maximus)等）及相同类型的雨燕科燕子，用其唾液分泌物和绒羽等混合凝结所筑成的巢窝，供燕子栖息、繁殖，加工后可供人类食用。是中国传统名贵食品之一。

燕窝按筑巢的地方而分为“屋燕”及“洞燕”两种。“屋燕”是金丝燕在人类所建造的燕屋内栖息、繁殖所筑的巢窝。色较白，质松，炖煮不宜太久，口感较滑软。“洞燕”是金丝燕在天然的山洞、岩洞或悬崖上栖息、繁殖所筑的巢窝。由于受到大自然气候及天然环境影响，色较灰黑或黄色，质地比较韧硬，烹煮时间较长，口感较为爽实。

燕窝被采摘之后，还要经过原料验收、杀菌、分类拣选、清洗浸泡、粗挑、精挑、干燥、分级、品检等复杂的加工程序才能供人食用。

燕窝从结构形态上可分为燕盏、燕角、燕条、燕丝、燕碎。其中燕盏外观呈半月形或者船形等完整形状的燕窝，有大小之别，价格相对比较昂贵。

金丝燕在春季开始做窝，它的口腔里能分泌出一种胶质唾液，吐出风干后就变成半透明而略带浅黄色的物质，这是燕窝的主要成分。燕窝是珍贵的佳肴，又是名贵药材，有补肺养阴之功效，主治虚劳咳嗽、咳血等症。

燕窝讲究少食多餐，保持定期进食，干燕窝每次3-5克，即食燕窝每次20-30克，早晚各一次或每天或隔天一次。燕窝配食讲究“以清配清，以柔配柔。”一般食用燕窝期间少吃辛辣油腻食物，不抽或少抽烟。感冒期间由于人体不能很好吸收燕窝营养不要食用燕窝，但咳嗽严重的患者，建议吃点，有止咳润肺的功效。

据《本草纲目》记载：“燕窝甘淡平，大养肺阴，化痰止咳，补而能清，为调理虚劳之圣药……”现代医学发现，燕窝富含多种蛋白质、氨基酸、微量元素，长期食用可以增强人体免疫功能，有助于人体组织的生长、发育及病后康复。